L’activité d’encadrement consiste à faire travailler les autres, à « cadrer » leur travail de manière à ce qu’il reste à l’intérieur de certaines limites, réalise les objectifs fixés, respecte une certaine discipline. On rencontre l’activité d’encadrement dans toutes les organisations, relevant du secteur marchand ou non marchand, mais elle est moins présente dans certains secteurs que dans d’autres.
Au lieu d’être encadrés par des managers en chair et en os, certains salariés sont encadrés par des procédures, des techniques, des machines ou autres installations. Bien que probablement très ancienne, elle n’est pas une activité naturelle ou éternelle, et ses formes changent avec l’histoire.
Analyser l’encadrement comme activité consiste à étudier la place occupée par la personne encadrants dans un « réseau de relations », un « avant » et un « après », un « haut » et un « bas ». Il ne peut donc jamais s’analyser « tout seul », il n’existe et ne s’exerce que dans ses rapports avec les autres.